刘鸿生：“火柴大王”是怎样炼成的

与中国近代工商业的很多大亨们不同，刘鸿生在成为工商业巨子之前，既没有雄厚的家庭和社会背景，也没有丰富的政治革命阅历，在政界、商界也无高枝可攀。他的父亲直到病逝，也不过只是招商局的轮船上的一个小买办，没给家里留下多少财产。许多年后，刘鸿生还记得当时家中的银箱并没有银洋，只有一叠当票。

尽管家境贫寒，但刘鸿生的母亲为了不招致邻人的耻笑，还是绞尽脑汁、含辛茹苦地维持着儿子的学业，并最终把他送进了一般人很难考入的上海圣约翰大学。而刘鸿生由于才智出众、成绩优异给校方留下了很好的印象，不仅被免去了全部学费，还有每月10元的生活补助。正是在这里，他学得了一口流利的英语和与洋人打交道的经验。

刘鸿生本可以由此继续留学深造，获得一个良好的人生起点，但由于他拒绝了校长要求他成为基督教牧师的建议，中途便被学校除名。还只有18岁的刘鸿生，被迫走上了谋生的道路。凭着一口流利的英语，他到巡捕房当过教员，也给别人做过翻译，虽然能维持生活，但他总觉得这些职业不符合自己的志向。

刘鸿生塑像落成典礼

1908年，刘鸿生经人介绍，进入英商所办的上海开平矿务局当推销员，当时叫“跑街”。除月薪100元以外，每推销出1吨煤，还有8钱4分银的佣金。

这份职业他很珍惜，“跑街”跑得格外勤奋，广交关系，硬是用自己的辛劳打开了开平煤在上海的销路，换来了良好的声誉。半年之后，开平煤便销遍了上海。1909年，刘鸿生被委以重任，在上海成立煤炭售品处，专门经销开平煤，享受售后一半的利润。他一下子成了开平矿务局在上海的主要买办。几年过去，刘鸿生在积累了100多万两银子资产的同时，也历练了开拓市场的丰富实际经验。

“买办”行当虽让他掘得了人生第一桶金，但他丝毫不觉有志得意满之感，作为一个有志气的中国人，他决心为国为民做点事——创办中国的民族工业!而他所有的资金和经验，正好成了他创办民族企业的坚实基础。

一番深思熟虑后，1919年，刘鸿生勇敢地迈出了第一步——在苏州创办鸿生火柴公司。　　　刘鸿生首先选择火柴工业，是经过认真考虑的。1879年，广东佛山出现了第一家中国人自己开办的巧明火柴厂，此后几十年中，中国人虽然办了不少火柴厂，但由于原料贵、税收重、技术落后，竞争不过进口火柴，大半都垮台了。第一次世界大战期间，西方帝国主义忙于战争，输入中国的商品，包括火柴数量都大为减少;加上五四运动爆发，中国人民奋起抵制日本货，提倡国货，全国各地又兴起了办火柴厂的热潮，短短几年中，全国的火柴厂就增加到100多家。刘鸿生认为，投资办火柴厂，机器设备较为简单，大部分工序是手工劳动，所需资金少，风险也就比较小;同时，火柴又是生活必需品，无论是普通百姓还是达官贵人都得要用，价格又低，因而销路不成问题，

在刘鸿生内心深处，办火柴厂还有一个难以言说的“隐情”：他妻子叶素贞是燮昌火柴厂老板叶世恭的女儿。他们相恋时，刘鸿生只是一个煤炭“跑街”，嫌贫爱富的岳父死活不同意，但由于叶小姐对爱情坚贞不屈，坚持非刘鸿生不嫁，婚事才没有告吹。此事让刘鸿生很受刺激，他曾对妻子说：“你等着瞧，总有一天，我也要办一家火柴厂，把老头的燮昌火柴厂打倒!”

牛刀小试

经过紧张的筹备，1920年10月，鸿生火柴公司正式开工生产。从这一天开始，刘鸿生大步走上实业报国之路，昔日那个“洋买办”摇身变为民族企业家。

当时全厂拥有各式设备40余台，职工1700多名，每天能生产火柴40多箱。刘鸿生的主要设备包括主要原料都从日本、德国引进，为的是厂子一办起来，就在一个高起点上，可以保证产品质量。同时，他还高薪聘请日本技师来厂传授技术、培训工人。但日本技师只交出一般的化学配方，对火柴生产上的一些关键技术则予以“封锁”，绝口不谈。刘鸿生果断辞退了日本技师。由于产品质量不过关，刘鸿生生产的火柴被用户称为“烂糊火柴”，结果连年亏损。

鸿生火柴厂旧址，今天已成为一处餐厅

其间，因为第一次世界大战的结束，洋货卷土重来，剧烈的竞争再次使大批民族工业濒临破产。刘鸿生岳父经营的老牌的燮昌火柴厂也在1924年被迫停业。尽管鸿生火柴公司的日子也不好过，但他还是以一个企业家的魄力，毅然将燮昌火柴厂接收下来。这不但使他减少了一个竞争对手，而且还大大扩充了自己的生产能力。

在这个残酷的商战回合中，刘鸿生不仅大出了一口怨气，而且净赚20万两银子。

工厂扩大了，可产品质量的提高仍然是一个难题。刘鸿生深知，要扩大销售，扭亏为盈，不解决火柴生产上的关键——化学配方问题是不行的。那些日子里，他常常一连几天把自己关在书房里，查阅有关火柴生产的各种资料，对于火柴生产全过程中的各种技术问题，基本上都能把握住了;可就是个别关键性的化学配方问题，由于外国人封锁资料，他始终不得要领。

刘鸿生决心不惜一切代价攻克这个难关。这时，有人介绍他认识了沪江大学化学系教授、刚从美国留学归来的化学博士林天骥。两人一见如故。刘鸿生对林天骥诉说了自己办火柴厂缺乏人才的难处，并当场决定聘用林教授为总工程师，聘金每月1000银元!林天骥一来为刘鸿生振兴民族实业的精神所感动，二来如此之高的聘金，在中国企业界中也是少有的，所以欣然答应下来。

林天骥到厂后，在刘鸿生的支持下，和技术人员一起，经过半年多的试验研究，采用高强度的胶粘剂，终于彻底解决了火柴头受潮脱落的难题;并购置磨磷机，提高了赤磷面的质量。改进后的鸿生火柴，头大，发火快，火苗白，磷面经久耐用。此后，他们又对生产技术进行了大大小小的多次改进，火柴质量一再提高，受到用户的一致好评。鸿生公司的火柴终于成为国产名牌产品，不但在国内成了抢手货，而且远销越南等地，一度还打入了南洋市场。工厂的利润也逐年上升。