怀孕会导致女性大脑发生持久性变化 持续时间可达两年

养育一个人是一个不小的成就——只要问问任何刚怀孕的妇女就知道了。她的荷尔蒙会激增，她的身体也会经历巨大的生理变化时，而且这些变化不会就此结束。周一发表在《自然神经科学》(Nature Neuroscience)杂志上的一项研究显示，在怀孕期间，女性的大脑经历了显著的重塑，这种重塑至少会持续到怀孕两年之后。这项研究还提供了初步证据，表明这种重塑可能会在帮助妇女过渡到母亲角色的过程中发挥作用。

一个由莱顿大学神经学家Elseline Hoekzema领导的巴塞罗那自治大学研究小组，对首次怀孕的女性进行了脑部扫描，通过对女性怀孕前和怀孕后的扫描进行对比，研究人员发现女性脑部灰质发生了重大变化，这个区域与社会认知和关联理论相关，但是当女性看着她们婴儿的照片的时候相同的区域也会被激活。这些变化在婴儿出生两年后仍然存在于女性身上，并且预测了女性在母性依附测试中的得分，而且非常清楚，计算机算法可以用它们来识别哪些女性最近曾经怀孕过。

怀孕的一个特征是性激素如黄体酮和雌激素的大量增加，这些激素帮助女性的身体为怀孕做准备。只有另外一种情况，我们的身体会产生同样数量的荷尔蒙：青春期。先前的研究表明，在青春期，这些荷尔蒙会引起大脑结构和组织的巨大变化。在整个青春期，男孩和女孩都会失去灰质，他们不需要的大脑连接会被修剪掉，他们的大脑会被塑造成成年人大脑的样子。然而，关注怀孕期间的大脑结构变化的研究则很少。Hoekzema说：“大多数女性在人生的某个阶段都会怀孕，但我们不知道她们大脑里面发生了什么。”Hoekzema和她的同事对一组准备第一次怀孕的女性进行了详细的脑部结构扫描，同样的25名怀孕妇女在分娩后不久再次进行了脑补扫描;其中11人在两年后又一次接受了脑补扫描。(为了比较，研究人员还扫描了那些不准备要孩子的男性和女性，以及初为人父的男性)。在产后期间，研究人员还对观察婴儿的照片时新妈妈们进行了脑部扫描。科学家们用一个标准的量表来评估母亲和婴儿之间的依恋关系。

研究人员发现，新妈妈的大脑灰质减少至少持续了两年。然而，这种减少并不一定是件坏事(根据Hoekzema的说法，“本土化非常显著”);它发生在与社会认知有关的大脑区域，尤其是致力于心智理论的网络，这有助于我们思考别人的大脑区域发生了什么：当妈妈们看到婴儿的照片时，她们大脑哪个区域的反应最强。这些大脑变化也可以用来预测母亲在依恋量表上的得分。研究人员现在已经能够使用一种计算机算法，仅仅根据女性大脑灰质丢失的模式来确定哪些女性是新妈妈。在初为人父或无子女的人中没有发现脑补灰质丢失。

目前尚不完全清楚为什么女性在怀孕期间会失去灰质，但Hoekzema认为这可能是因为她们的大脑在帮助她们适应母亲身份和使她们对婴儿需求做出反应的方面变得更加专业。这项研究为支持这一观点提供了一些初步证据。虽然目前的研究主要关注于记录怀孕期间的大脑变化，但她希望后续工作能解决更多的应用问题，比如大脑变化如何与产后抑郁症或母亲与孩子之间的依恋困难有关。

加州大学伯克利分校(University of California, Berkeley)的神经科学家罗纳德•达尔(Ronald Dahl)没有参与这项研究，但他看到这项实验的时候由衷地发出了赞叹，他在一封电子邮件中写道：“这是一项开创性的贡献，它不仅记录了与怀孕有关的大脑结构变化，而且令人信服地提供了证据，表明这些变化代表了适应性变化。”

安大略省麦克马斯特大学(McMaster University)进化心理学家梅尔·卢瑟福(Mel Rutherford)对这项研究也很感兴趣——据他所知，这是首个利用神经成像技术追踪怀孕期间大脑变化的研究。“也许最令人兴奋的事情就是他们能够在婴儿出生两年后进行随访，所以对于怀孕后大脑变化，他们有我们所见过历时最长的证据。”他说。这一结果与卢瑟福自己关于怀孕期间认知变化的研究相吻合，只不过在他的研究中，他采用的则是进化的角度。他解释说：“作为一名家长，你现在要解决稍有不同的适应性问题，以及与你生孩子之前稍有不同的认知问题。因为你有了不同的优先级别，你也有不同的任务要做，所以你的大脑发生了变化。”

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